前因
贾鲁治黄河
(资料图片)
1351年，元顺帝命贾鲁为总治河防使，治理黄河水患。
1355年，韩林儿在红巾军首领刘福通的拥立下，于毫州（今安徽毫县)称帝，韩林儿当时号“小明王”，打着复兴宋朝的旗号，建立了宋政权。
韩林儿是红巾军首领韩山童的儿子，韩山童曾是白莲教教主，和教徒刘福通一起策划了反元起义。起义前，消息走漏了，致使韩山童被捕，随后就被元朝处死了。
韩山童死后，韩林儿跟随母亲杨氏逃到了武安山中（今徐州），躲了起来。刘福通则返回颍州（今安徽省阜阳市内)，继续策划反元起义。到达颍州后，刘福通召集红巾军起兵，并一举成功。
起义的同时，刘福通还惦记着一件事，就是寻找韩林儿，几经周折，他终于在砀山（今安徽宿州内）找到了韩林儿母子。
早先，刘福通和韩山童计划起义时，为师出有名，就把自己包装成了宋朝的宗室名臣。
韩山童自称宋徽宗的八世孙，刘福通自称南宋将领刘光世的后代。依据此理论，刘福通等人应该“辅佐”韩山童，复兴宋朝。
韩山童死了，儿子韩林儿还在。为了延续这套理论，聚集人气，刘福通就准备把韩林儿扶上位，让他继续发挥其父亲的号召力。
1355年，韩林儿在红巾军的拥护下，于毫州称帝。他建国号为宋，以“龙凤”为年号。
韩林儿虽为宋政权的皇帝，但多以小明王自称。他的父亲韩山童曾声称天下大乱，明王要出世。明王，是白莲教中类似“救世主”一样的菩萨。
韩林儿按照这个理论，暗示父亲是明王下凡，自己就是小明王。
小明王韩林儿，成了皇帝后，就开始给红巾军的高层安排官职，他先封自己的母亲杨氏为皇太后，又封杜遵道为丞相，刘福通为平章政事。
表面上，韩林儿风光无限；实际上，却没有掌握实权。真正的权力，都在刘福通手里。
刘福通对内极力揽权，对外积极扩张势力，带领红巾军攻克了汴梁等地，把起义推向了高潮。
1358年，宋政权把都城从毫州迁到了汴梁。元朝政府听说后，加紧派兵前去镇压。
第二年，元将察罕帖木儿大举出兵，直奔汴梁。到了汴梁城后，元军立即把韩林儿、刘福通等人包围了起来。
韩林儿身边的军队，多次出去应战，都被元军打了回去。刘福通面对这种情况，心急如焚。他不想坐以待毙，就领着韩林儿，在骑兵的护卫之下，从东门逃往了安丰（今江苏省东台市内)。
到达安丰后，韩林儿和刘福通的处境没有好转，反而变得更不堪了。
1363年，江苏地区的起义军首领张士诚，落井下石，想趁机消灭宋政权，就向安丰发起进攻。
张士诚派部下，把韩林儿等人团团包围了起来，韩林儿毫无主张，只会待在城里哭泣流泪。刘福通知道，这次凶多吉少，得赶紧想个办法解围。
他左思右想，想到了一个人。此人叫朱元璋。
朱元璋曾借着红巾军的旗号，带领军队反元，他的起义势力，名义上归宋政权管。实际上，就是独立的集团。
刘福通当时，也管不了那么多了，只能尽快向朱元璋求救，朱元璋得到消息后，就召集谋士刘基商量对策，看自己帮还是不帮。
刘基建议朱元璋，说：“我们不应该轻举妄动，如果把他们救出来了，那该怎么安置他们？”朱元璋听后，考虑了一下，说：“如果安丰城被攻下了，那么张士诚的实力就更强大了。”
权衡了一番后，朱元璋决定出兵相助。他亲自率领大军，赶往安丰城，与张士诚的部下交战。张士诚的军队极力抵抗，但不如朱元璋的军队强悍，最后兵败而退。
韩林儿和刘福通，又躲过一劫，随后被朱元璋接到了滁州。宋政权因此，暂时得以保全。
后果
韩林儿溺死
1366年，朱元璋命部下护送韩林儿回应天。途中，韩林儿因船翻了，溺水而死。
结论
韩林儿被拥立为帝，说明红巾军的起义进入了一个新阶段。它促进了反元斗争走向高潮，同时，也引来了元朝的剿杀和各路起义势力的忌恨。